武夷山位于横贯福建、江西两省的武夷山脉北段，方圆70平方公里。这里的植被茂密、河水清澈，并有着奇特的丹霞地貌，素有碧水丹山、奇秀甲东南的美誉。在地质史上，由于造山运动的影响，这里的山脉发生褶皱断裂和抬升，在峭壁峡谷间形成了许多的天然缝隙和岩洞。

就在这些天然的岩洞里，存放着远古时代巨大的秘密。一千多年前，福建的一位著名学者在武夷山游览时，看到半崖上的山洞里放着一些棺材，十分吃惊，便在笔记里写下了 “悬棺”一词。从此，悬棺成为同类葬俗的专用名词。在中国教育电视台3套播出的《发现·中国》系列纪录片之《悬崖上的奥秘》中，将为你揭开悬棺的秘密。

1978年，考古队第一次来到武夷山，试图对悬棺进行一次科学的考古检测，揭开笼罩在悬棺上的千古之谜。为此，他们从位于武夷山西北部一个叫白岩洞的地方，取下了一具棺材。这具棺材是典型的船形，因此有一个特定的名字，叫船棺。

这具棺材用一块整木凿成，内部刳空，外形很像东南沿海常见的乌蓬小船。在乌蓬的顶部正中，有一条7厘米宽的平脊，靠最后隔板的地方分别凿有长10厘米、宽5厘米的长方形孔，人们认为这是象征船桅杆的插孔。

棺材的直接用途是保护尸体，在古代，棺材的形制也往往承载了一定的文化信念，那么，这些神秘的武夷先民为什么要把棺材做成小船的模样呢？
在我国古代南方地区，一直生活着一种古老的族群，叫古越。《汉书·地理志》说，在七、八千里的范围内，有几百种越族杂处，各自有着不同的种姓。这支古老族群地理分布极其广泛，族内支系繁多，人们习惯上称他们为百越。

东越族人常年生活在溪谷之间，沟壑之中，造船和用舟是他们最重要的生活方式，把生前依赖的船只当作死后的居所，是十分自然的事。船棺的使用，再加上高崖之下长流不息的河水，使得死者生前的一切生活内容和场景能继续与死者紧紧相随，让死者依然拥有生前的种种生活和便利。

实际上，使用船形的棺材并不是武夷山先民的独创。2000年，在成都市区的一个建筑工地上，人们发现了一个距今约2500年左右的古代墓葬遗址，里面摆放着十几具船棺，棺木也都是用整根的楠木制成，最长的一个长达20米。
这些船棺的形状与武夷山船棺有所不同，但是最重要的区别还在于埋葬方式。成都的船棺都是以土葬的方式埋在地下的。相比之下，土葬显然要简单便利得多，而武夷山船棺葬不同寻常的安置方式，有着其它葬俗难以达到的实现难度。为什么武夷山的先民一定要费尽心思，选择悬崖绝壁来安葬祖先呢？  

葬在临水的高崖之上，确实能尽量减少自然灾害的侵袭。武夷山特殊的地理构造使得这些裂隙和岩洞上面，常会延伸出相当于雨檐的一段岩体，可以保护船棺免受风吹雨淋。在战乱频繁的年代里，把船棺安置在悬崖之上，还可以防止被入侵者和敌人毁坏。  

但是，悬棺的这些优点都还无法解释武夷先民深层的丧葬观念，他们一定还有某种特别的考虑，才会克服种种困难，把棺材放到悬崖上。

有人认为，悬棺葬很可能和原始民族的岩居习惯有关，山洞不仅是生前的居所，而且也理所当然地成为最终的安息之地；有人认为，悬棺葬和先民对宇宙人生的认识直接相关，它可能是古人山岳崇拜意识的体现，让死者安眠在生命的源头；还有人说，悬棺葬可能和古人对鸟的图腾崇拜有关，葬在高崖之上，才有可能和鸟以及远逝的先祖融为一体……当然，这些说法只能说是猜测，至于古人的真实想法到底是什么，也许我们永远都无法揣摩清楚。

(编辑：朱彦)